Иммануил Кант (1724—1804) явился основоположником немецкой философской классики. В его деятельности радикально различаются два периода. В ранний («докритический») Кант занимался традиционной для своего времени натурфилософской проблематикой (в частности, высказал гипотезу о возникновении Солнечной системы путем сгущения космической пыли).

С 1781 г. Кант опубликовал ряд работ: «Критика чистого разума», «Критика практического разума», «Критика способности суждения», в которых общий термин «критика» означал исследование границ и возможностей разума в основных сферах духовной жизни (познании, нравственности, эстетической оценке). Такое исследование привело к «критике» как развенчанию претензий предшествующей философии на достижение истины путем метафизических рассуждений о мире в целом, Боге и душе как особой субстанции. Поэтому основной период деятельности Канта называют «критическим», а его концепцию в целом — критической философией.

Кант совершил в философии переворот, который часто сравнивают с коперниканским переворотом в астрономии. Вместо привычной онтологической проблематики на первом плане оказывается гносеология. Прежде чем рассуждать о мире, необходимо исследовать структуру и механизмы познания, установить, что именно придает научному знанию достоверность и всеобщность, и, в конечном счете, определить границы познавательных возможностей вообще. При этом сама гносеология приобретает совершенно иной облик. Рассмотрим ее основные положения.

1. Активность субъекта — исходный принцип гносеологии Канта. Субъект не столько отражает свойства объекта, сколько конструирует в сознании его мысленный образ.

2. Чувственность, рассудок, разум — три взаимосвязанные познавательные способности, выполняющие разные функции. Чувственность (ощущение, восприятие) непосредственно контактирует с объектом. Рассудок придает восприятиям смысл, формирует понятия и суждения, т. е. является основой мышления. Разум — способность к умозаключениям — ставит вопросы и ищет на них ответы. Особенность кантовской концепции в том, что все три способности находятся в единстве: не просто дополняют, а взаимодействуют, направляют и ограничивают возможности друг друга.

Дилемма рационализма и сенсуализма решается следующим образом. Все знания из ощущений, и в разуме нет «врожденных идей» (в этом сенсуализм прав). Однако мыслительные способности (рассудок) не просто фиксируют и обобщают ощущения, а придают им значение, формируют понятия, т. е. вносят в результат восприятия качественно новое содержание (созерцая предмет, мы сразу видим «розу», «цветок», а не совокупность красного и зеленого).

3. Явление и «вещь в себе» — кантовские термины для характеристики объекта. Явление — это те стороны объекта, которые даны в опыте (для Канта — в восприятии, созерцании, для современной науки — в показаниях прибора). «Вещь в себе» — те стороны, которые принципиально находятся за границами опыта. «Вещь в себе» — синоним абсолютной объективности - непознаваема, ибо и эмпирическое и теоретическое знание возможно только в рамках опыта. Например, исследуя свойства света, можно использовать разные типы приборов (систему зеркал или дифракционную решетку). Два типа опыта выявят разные свойства объекта и позволят создать соответствующие теоретические модели, фиксирующие и объясняющие эти свойства. А какие свойства имеет свет сам по себе, безотносительно к опыту и использованию приборов? Этот вопрос в принципе некорректен, так как относится к «вещам в себе».

Таким образом прочерчивается своеобразный гносеологический барьер, ограничивающий возможность познания.

4. Априоризм (от лат. a priori - до опыта) - наиболее важная для самого Канта характеристика познания. Речь идет о существовании в сознании субъекта неких доопытных форм, не зависящих ни от какого эмпирического материала.

На уровне чувственности априорными являются пространство и время, как всеобщие формы созерцания. Речь идет не о пространственно - временных характеристиках объектов, а об определенных способах упорядочивания ощущений. Зрение дает образ целостного предмета, а не мельтешение цветовых пятен, потому что их пространственно-временная организация обеспечивается некоей способностью, изначально присущей сознанию.

На уровне рассудка априорными являются так называемые категории, т. е. формы, в которых осуществляется мышление. Впервые вопрос о категориях как общих формах мышления был сформулирован Аристотелем. Кант выделяет 12 категорий, которые обеспечивают разные аспекты мышления, группируя их по три. В результате получаются четыре блока, с помощью которых фиксируются качественная и количественная определенность предметов, характер отношения между предметами (формы взаимодействия) и так называемая «модальность», т. е. степень случайного и необходимого в предмете.

Эта структура обеспечивает объединение чувственных образов («впечатлений»), формирование понятий и осмысленных суждений, придает мышлению вполне определенный и всеобщий характер.

Эта же структура лежит в основе принципов науки (математики и естествознания). Так, причинность - это не «результат привычки и веры» (Д. Юм), а фундаментальный принцип естествознания, который коренится в структуре мышления как такового.

Таким образом, достоверность научного знания определяется его опытным происхождением, а его универсальность и необходимость — опорой на априорную структуру рассудка.

Познание — это синтез чувственного и логического. Априорные формы созерцания и рассудка — средства этого синтеза. Они трансцендентальны по отношению к опыту — существуют вне опыта, но, одновременно, организуют, оформляют любой опыт. Разум, как высшая ступень мышления, в своих возможностях с одной стороны, ограничен априорными познавательными способностями, а с другой — внешней границей опыта.

5. Антиномии — это противоречия, в которые впадает разум, пытаясь рассуждать о свойствах вещей в себе. Кант выделил четыре антиномии, касающиеся наиболее фундаментальных проблем устройства мира и человека:

1) конечность либо бесконечность мира;

2) делимость до бесконечности либо предел делимости;

3) детерминизм (всеобщий характер причинности и необходимости) либо свобода воли;

4) наличие высшего существа (Бога) или отсутствие его. Прежняя метафизика пыталась определенным образом ответить на

такого рода вопросы. Тем самым она неизбежно допускала ошибку: предполагаемый ответ заранее как бы «вкладывался» в ход рассуждений. В действительности разум способен обосновать обе противоположные позиции по каждому из четырех вопросов.

Ошибкой является, по Канту, сама претензия разума перейти границу гносеологического барьера. Появление противоречий (если, конечно, не допущено элементарных логических ошибок) свидетельствует о несуверенности разума, его неспособности познать сущность мира за пределами опыта.

Наибольший общественный резонанс имела четвертая антиномия, касающаяся возможности доказательства бытия Бога. Известно высказывание Канта: «Я ограничил разум, чтобы оставить место вере», однако его не следует понимать буквально.