Для выявления сущности социальной философии как теории и методологии познания социальной реальности необходимо отметить, что в современной литературе понятие «социальное» употребляется в узком и широком значениях,

В узком понимании «социальное» употребляется для обозначения особого комплекса общественных явлений, составляющих содержание той сферы, в которой решается круг проблем, затрагивающих интересы людей и реализуемых через специфические социальные отношения.

В широком понимании понятие «социальное» употребляется в значении «общественное». В данном понимании они выступают как синонимы, ибо обозначают всё происходящее в обществе в отличие от процессов, относящихся в природе.

В социальной философии понятие «социальное» употребляется как в широком, так и в узком смыслах слова и отражают процессы в обществе в целом, и их специфическое проявление в социальной сфере.

Предметом социальной философии является общество, взятое во взаимодействии всех его сторон, то есть как целостная социальная система, а также законы функционирования и развития общества. Это значит, что социальная философия рассматривает и объясняет различные общественные явления И процессы на макро-уровне, то есть на уровне всего общества как саморазвивающейся и самовоспроизводящейся социальной системы. Ее в первую очередь интересуют не столько специфические особенности, скажем, экономических, политических или же духовных явлений (это главным образом предмет других наук) сколько их место в целостной системе общества и та роль, которую они играют в его существовании и развитии.

Социальная философия рассматривает также взаимодействия между собой различных обществ. В поле ее зрения находятся и те явления и процессы общественной жизни, которые характеризуют развитие всего человечества. В этом случае предметом социальной философии выступает исторический процесс а его целом, взаимодействие его объективных и субъективных сторон, закономерности его развития.

Общество, социальная система - это прежде всего люди в их общественных отношениях, которые реализуются в многообразных видах практической деятельности. Различные виды деятельности людей и общественные отношения составляют основное содержание общественной жизни и представляют собой исходные начала и основные факторы становления, функционирования и развития любого общества. Именно поэтому они являются предметом внимания и изучения социальной философии.

Социальная философия исследует как объективные, так и субъективные стороны деятельности и общественных отношений людей. Она исследует объективные побудительные силы их деятельности, в качестве которых выступают объективные потребности и интересы.

Таким образом, социальная философия решает многие общие вопросы, касающиеся природы и сущности того или иного общества, взаимодействия его основных сфер и социальных институтов, движущих сил исторического процесса, С этими вопросами сталкиваются при исследовании своих проблем различные общественные науки. Такие, например, как: история, социология, экономическая теория, социальная психология, правовая наука и др. Социальная философия помогает представителям различных наук находить решения их специфических проблем. В этом своем качестве социальная философия выступает методологической основой общественных наук, помогая осмыслить место в обществе тех явлений, которые изучает та или иная наука. Все богатство и сложность общественной жизни не в состоянии выразить ни одна наука. Воссоздавая общую модель общества и его отдельных сторон, социальная философия способствует пониманию сущности различных общественных явлений, вскрывает основные закономерные связи между различными сторонами социальной системы.

Социальная философия выполняет ряд функций. Прежде всего - это мировоззренческая функция, посредством которой она формирует у человека общий взгляд на социальный мир, то есть на существование и развитие общества, определенным образом решает вопросы о соотношении бытия людей, материальных условий их жизни и их сознания, о месте и назначении человека в обществе, цели и смысл его жизни и т. д. Все эти проблемы ставятся и решаются в рамках различных школ материалистической, идеалистической и религиозной философии.

Важной для социальной философии является теоретическая функция, ибо она позволяет проникнуть в глубь социальных процессов и судить о них на уровне теории, то есть системы взглядов о их сущности, содержании и направлении развития. На данном теоретическом уровне может идти речь о тенденциях и закономерностях развития общественных явлений и общества в целом.

Выполняя мировоззренческую и теоретическую функции, социальная философия обретает и методологическую функцию, суть которой заключается в применении ее положений при исследовании отдельных явлений и процессов общественной жизни, изучаемых теми или иными общественными науками, В этом случае положения социальной философии играют роль методологии в исследованиях, осуществляемых в области исторических, социологических, юридических, экономических, психологических и других наук.

И наконец, важной является прогностическая функция социальной философии. Раскрывая общественное значение различных форм деятельности и их роль для самоутверждения человека в обществе, показывая характер самого общества, динамику и направленность его развития, социальная философия содействует тому, чтобы люди осознавали ближайшие и отдаленные последствия своих действий для них самих и других людей, социальных групп и, возможно, для всего общества. Ее положения способствуют предвидению тенденций развития общества, его отдельных сторон, возможные ближайшие и отдаленные последствия деятельности людей, содержание которой, собственно, определяет направленность общественного развития. На основе такого предвидения становится возможным сознательно строить прогнозы развития тех или иных социальных явлений и всего общества.

Выполняя перечисленные выше функции, социальная философия исходит из диалектико-материалистических принципов:

- социального детерминизма, ориентирующего при исследовании социальных явлений на всесторонний учет существующих между ними причинно-следственных и закономерных связей и отношений;

- принцип историзма, ориентирующего при исследовании общественных явлений и процессов рассматривать их в постоянной динамике, исторически развивающемся социальном контексте;

- принцип противоречивости, ориентирует исследователя на выявление тех социальных противоречий, которые выступают источником развития и составляют суть конкретных общественных явлений и процессов;

- принцип конкретности требует исходить из конкретного состояния явлений и процессов, а не приписывать того, чего у них нет независимо от субъективных установок.