Атомизм Демокрита стал способом теоретического преодоления того затруднения, которое выявила элейская школа: подлинное бытие должно быть устойчивым и неделимым, однако в мире повседневности царит изменчивость и относительность. Попытки решить эту проблему предпринимались Эмпедоклом (выделение четырех стихий: вода, воздух, огонь, земля, являющихся «корнями», основами мира), Анаксагором (допущение существования бесконечного числа невидимых материальных частиц - гомеомерий). Однако в этих концепциях отсутствовала важнейшая компонента атомизма - идея неделимости (атом по греч. - неделимое, нерассекаемое).

Предполагается, что идея античного атомизма впервые сформулирована Левкиппом - учителем и другом Демокрита, однако именно последний вошел в историю европейской культуры как автор гипотезы, не только легшей в основу философского материализма, но и составившей методологическую базу классической науки - химии и физики Нового времени.

Мир - это совокупность атомов, принципиально неделимых и вечных, неизменных, которые перемещаются в пространстве (пустоте). Сцепление атомов - возникновение предметов, разъединение - их исчезновение. Детализация концепции (число атомов, их свойства, характер движения) не представляет сейчас особого интереса - она отражает уровень мышления древних. Однако ряд принципиальных положений стал этапным для европейского интеллекта.

Последовательный материализм.

Античный атомизм Демокрита стал первой подлинно материалистической концепцией, поскольку духовные явления (сознание, познание) считал вторичными, производными от движения атомов. Душа - это совокупность атомов особого рода; их соединение - жизнь, разъединение - смерть человека и бесследное исчезновение души. Аналогично трактуются и разнообразные духовные процессы: в основе познания лежит «улавливание» атомами души «истечений», потоков атомов, исходящих от предметов.

Объяснение сложного процесса через свойства субстрата является псевдообъяснением, поскольку сущность и специфика объясняемого (в данном случае - духовной жизни) ускользают от понимания. Однако такой подход к духовным явлениям воспроизводился и позже (в XIX в. - в виде вульгарного материализма), а в обыденном сознании ХХ-ХХI вв. в отождествлении сознания с нейрофизиологическими процессами, протекающими в мозгу.

Жесткий детерминизм.

В концепции Демокрита развито учение о материальной причинности как основе событий и способе их объяснений. Поскольку атомы движутся по строго определенным траекториям, случайность невозможна. Люди измыслили идол случая, по словам Демокрита, чтобы прикрыть свою беспомощность в рассуждениях, незнание причин событий.