Экзистенциализм, или философия существования (от лат. existentia -«существование») начинает складываться еще в XIX в. благодаря учению С. Кьеркегора, «философии жизни» Ф. Ницше, В. Дильтея, феноменологии Э. Гуссерля, а также философии Ф. Достоевского. В ХХ веке - в кризисные моменты истории (периоды после первой и второй мировых войн, связанные с крушением идеалов, поиском новых ориентиров в жизни) экзистенциальные идеи становятся популярными во многих странах Европы, а позже (с конца 1950-х гг.) и в США. В России экзистенциальное учение развивают Н. Бердяев, Л. Шестов, в Германии - К. Ясперс, М. Хайдеггер, во Франции - Г. Марсель, Ж.-П. Сартр, А. Камю, в США - П. Тиллих, Р. Нибур, Э. Фромм и др. Существует несколько направлений экзистенциализма: религиозный (Бердяев, Шестов, Марсель, Ясперс), атеистический (Сартр, Камю), а также учения, для которых идеи веры или неверия в божественное начало не играют существенной роли.

Центральным понятием для всех философов-экзистенциалистов является понятие существования (экзистенции), которое рассматривается не как объективное биологическое существование, но в качестве обусловленного внутренним переживанием человеком своего бытия, своего места в мире. Экзистенция не может стать объектом анализа, так как она изначально субъективна, это «я» человека, исходя их которого он мыслит, чувствует, осуществляет ту или иную деятельность. В философии М. Хайдеггера термин «бытие» осмысляется как бытие человека в мире. В отличие от него, сущее - внешний мир, наполненный разнообразными предметами, мир, в котором протекают физические процессы, существуют природные явления. Сущее оказывается лишенным смысла до тех пор, пока человек, благодаря своей «озабоченности», заинтересованности, не придаст им значение, не определит их по отношению к себе. Таким образом, главным предметом познания выступает для экзистенциалистов человек, его бытие. В этом познании философ должен опираться не на абстрактно-логическое мышление (опредмечивающее, «умерщвляющее» живого субъекта), а на откровение, на интуитивное постижение сути.

Основной характеристикой бытия человека, выделяющей его среди других живых существ, является свобода. Благодаря наличию свободы человек способен действовать в мире не по заранее заложенной в него программе (подобно животным), а опираясь на собственные предпочтения, на представления о том, каким должен быть человек. Таким образом, осуществляя свободу, человек становится самим собой, определяет свою сущность в мире. Свобода реализуется посредством выбора того или иного поступка в так называемых «пограничных ситуациях» (в моменты, когда возникает угроза для жизни отдельного человека или группы людей, в ситуациях, связанных с переживанием смертельной болезни, страдания, вины). В таких случаях человек с наибольшей остротой осознает свою конечность, а также чуждость внешнему, «безразличному» по отношению к нему миру. Ответом на подобную обреченность может быть экзистенциальный бунт против абсурдного человеческого удела (А. Камю), обретение веры в Бога и способности вести экзистенциальную коммуникацию с другими людьми перед лицом высшего начала (К. Ясперс) или мужество совершать ответственный выбор, последствия которого абсолютно непредсказуемы (Ж.-П. Сартр).

Для всех экзистенциалистов человек предстает как трагическая личность, заброшенная в мир и обреченная на свободу. Его бытие характеризуется одиночеством, тревогой, тоской, страхом, отчаянием. Никакая наука не способна помочь человеку в его самоосуществлении и противостоянии страху перед неизбежным концом. Лишь философия занимается осмыслением экзистенции, помогая человеку в решении его насущных проблем.