Эстетика изучает область выразительных форм любой сферы действительности (в том числе художественной), данных как самостоятельная и чувственно непосредственно воспринимаемая ценность. Эстетика долгое время развивалась преимущественно как философия прекрасного, и оно воспринималось как главная эстетическая ценность.

Однако в последние десятилетия показано, что прекрасное есть только одна разновидность эстетического наряду с такими его формами, как возвышенное, низменное, трагическое, комическое, безобразное, ирония, юмор и т. д. Выявление ценностной природы различных форм эстетического сделали актуальным вопрос о специфике эстетических ценностей по отношению к ценностям нравственным (хотя взаимосвязь этих двух видов ценностей никогда не отрицалась).

Как нечто непосредственно данное в содержании эстетическое отличается от этического, в основе которого лежит акт волевого выбора. Эстетические ценности могут вступать в конфликт с нравственными (эстетический имморализм Ф. Ницше, декаденство и т. д.). Самоценный характер эстетического отличает его от полезного, утилитарного. Но в принципе полезность предмета нисколько не исключает его эстетической ценности.

Роль эстетических ценностей в жизни человека проявляется в его эстетическом воспитании. Оно в самом общем виде означает формирование восприимчивости человека к искусству и всему прекрасному, существующему в творениях человека и в природе. Облагораживая человеческие чувства, эстетическое воспитание одновременно становится и моральным воспитанием, ибо, по Канту, прекрасное должно пробуждать доброе.