Эмпиризм как течение в гносеологии может быть связан с различным онтологическим основанием, причем эта связь носит не случайный, а вполне органический характер, ибо необходимо следует из основных идей различных систем. В зависимости от конкретной трактовки чувственного опыта как основы познания и акцента на его отдельных свойствах в эмпиризме, который в XVII в. преимущественно развивался на английской почве, можно выделить материалистическое и идеалистическое направление. Основы эмпиризма сформулировал Ф. Бэкон, который исходил из вполне материалистических посылок в своей философии: природа и все ее свойства существуют независимо от человеческого сознания, отражаясь в нем вполне адекватно, т. е. человек может совершенно доверять своим чувствам, свидетельствующим о свойствах окружающего мира. Именно наблюдаемые свойства и следует связывать в причинно-следственные отношения, что и составляет цель познания. Поскольку чувственные данные носят частный характер, то переход к общим формулировкам, характерным для научного знания, совершается индуктивным образом. Преодолевая недостатки традиционной индукции, Бэкон разрабатывает элиминативную (исключающую) индукцию, в которой вывод подтверждается исследованием отрицательных примеров.

Эти идеи были развиты Т. Гоббсом, который сформулировал основную идею эмпиризма об отсутствии в человеческом уме каких-либо понятий, которые не были бы порождены первоначально в органах ощущения. Однако в отличие от Бэкона Гоббс вносит в философию эмпиризма черты механистического и метафизического материализма, считая сознание тоже чем-то материальным. В то же время он признает особую субъективность сознания, которое свидетельствует об объективных, т. е., по Гоббсу, геометрических и механических, свойствах мира в качественно разнообразных ощущениях. Мышление Гоббс рассматривает в традиции номинализма - как операции с именами.

В развитие материализма Д. Локк (1632-1704) ввел понимание сознания как tabula rasa - чистой доски, на которой опыт пишет свои письмена. Объективный материальный источник рождает ощущения, из которых формируются все сложные формы познавательной деятельности. Следуя идеям Гоббса, Локк выделяет первичные и вторичные качества, фиксируемые человеческим сознанием. Первичные качества отражают реальные свойства вещей, вторичные - субъективны, отражают свойства самого сознания, его собственный внутренний опыт. Выделение в сознании объективной и субъективной составляющих и трудности формулировки критериев их различения способствовали возникновению идеалистической трактовки чувственного опыта.


Д. Беркли (1684—1753) полностью субъективировал весь чувственный опыт человека: все качества существуют лишь в душе; их порожденность вещами никак не может быть доказана. Таким образом, Беркли провозглашает единственность духовного бытия: существовать значит быть воспринимаемым. Внешнего мира нет, есть лишь комплекс чувственных впечатлений в сознании субъекта. Однако Беркли стремится избежать солипсизма, т. е. признания реальности единственно лишь мыслящего субъекта, путем провозглашения бога основанием общности и непрерывности чувственного опыта человека.

Д. Юм (1711—1776) довел идею субъективности реальности до конца. Чувственные впечатления связаны лишь психологическими ассоциативными связями, привычкой, верой, а это никак не может быть основанием признания объективного источника впечатлений и объективности связей во внешнем мире. Человек имеет лишь повторение впечатлений в силу привычки к нему; тогда нельзя признать ни материальной, ни духовной субстанции. Самостоятельность субъекта полностью отвергается. Последовательность ощущений ни о чем не свидетельствует, нет никакой реальности, о которой можно говорить на уровне строго определенных законов. Тем самым Юм разворачивает последовательную агностическую концепцию: человек имеет печальный выбор между отказом от знания и ложным знанием.