Для понимания развития важны также категории формы и содержания. Содержание (развивающегося) предмета определяется достаточно просто - это все, что находится в предмете, то, из чего он состоит, единство всех элементов объекта, его свойств и внутренних процессов. Форма - внутренняя организация предмета, порядок связи его элементов и одновременно способ выражения содержания, внешнее его проявление.

В процессе развития содержание представляет собой подвижную, динамичную сторону предмета, содержание меняется раньше, чем форма, форма консервативна, всегда отстает от постоянно изменяющегося содержания. Так, содержательная сторона, элементный состав такого «предмета», как развивающий свою образованность студент, совершенствуется непрерывно, форма внешнего проявления остается постоянной - он все тот же студент. С ходом времени эта форма начинает тяготить человека, он претендует, например, на работу по специальности, а ему отвечают, что студентов не берем. Это становится стимулом поскорее сбросить эту форму и приобрести новую, соответствующую требуемому содержанию. То же может происходить в политической жизни, когда меняющееся содержание политических процессов заставляет менять формальные стороны работы - тактику, текущие лозунги. То же происходит и в движении мысли: накапливающаяся эмпирия научных исследований требует своего выражения в новых формах - отчетах, докладах, диссертациях.

При всей своей вторичности форма оказывает активное воздействие на содержание. Добрые чувства могут быть высказаны в неадекватной форме, делающей непонятным для окружающих содержательную сторону поступка. Это случай, когда «благими намерениями вымощена дорога в ад».

Чрезвычайно важна диалектика формы и содержания в искусстве. В свое время Платон рекомендовал искусству вовсе игнорировать форму: не важно как ты поешь, важно - о чем. Другая крайность - формализм, когда становится неважным содержание и потребителю искусства предлагается только смаковать формальные его моменты, то, «как это сделано».

Подобное может происходить и в научном исследовании, когда недостатки его формы (например, математического оформления) смещают исследование к гипотетическим догадкам или увлечение формальным эмпиризмом делает исследование никому не нужным.