В общем виде комплексное использование ресурсов природной среды означает всестороннюю реализацию их полезных свойств, обеспечивающую высокую эффективность общественного производства. При этом полезность ресурсов (их положительная функциональность) и полнота ее реализации носят конкретно-исторический характер и обусловлены техническими, экономическими, экологическими и социальными факторами, каждый из которых является относительно самостоятельным регулятором процесса природопользования. В совокупности эти факторы определяют адекватное уровню материально-технического развития соотношение между усилиями человека по преобразованию предметов и процессов природы, с одной стороны, и полученным им результатом - с другой.

Безотходность - это такая полнота переработки природных ресурсов, при которой их остатки в рамках достигнутого человечеством уровня технологии уже не могут быть утилизированы. Безотходное производство как абсолютная утилизация используемых ресурсов невозможно, никакого последнего, окончательного предела здесь нет.

С экологических позиций безотходность производства совпадает с нулевым выходом вредности из процесса производства. Это достигается прежде всего за счет локализации, замкнутости некоторых технологических циклов в целях обеспечения наивысшей степени их безопасности для здоровья и жизни человека, для биосферы и окружающей природной среды вообще. Важная роль в достижении безотходности производства в экологическом аспекте отводится поиску и освоению «чистых» источников энергии, а также соответствующих конструктивных принципов и функционирования технических средств. Так происходит при освоении солнечной тепловой радиации, в том числе и в космическом пространстве. С этой же целью, в качестве подъемно-транспортного средства возрождаются ветряные двигатели, грузовые парусные суда, дирижабли. Создание таких средств соответствует общему уровню развития современной техники и стоит в одном ряду с другими перспективными техническими средствами, например с электромобилем.

Таким образом, комплексное освоение природной среды означает максимальную полноту переработки ее ресурсов с учетом технической осуществимости, экологической и экономической целесообразности а также условий и потребностей общественной жизни. Именно здесь находится решающий критерий полноты освоения богатств природы. Этот критерий диктует пропорции и темпы материально-технического развития, находящегося в динамичном равновесии с целостностью природной среды.