В период ранней схоластики вспыхнул спор, содержанием которого был вопрос: существуют ли реально универсалии или нет. Эта проблема уходит корнями в философию Платона и Аристотеля. Аристотель критиковал учение Платона об идеях как особом мире, полагая, что идеи как сущности вещей были отделены от того, сущностью чего они являются. В средневековье вопрос об универсалиях приходит не прямо от великих философов древности, а от их комментаторов, в частности от ученика Плотина Порфирия. Последний в работе «Сведения к категориям Аристотеля» поставил вопросы о характере родов и видов, о том существуют они в природе или только в мысли. Теологическая актуальность данной проблемы связана с христианским догматом Троицы, согласно которому Бог един и троичен. Как соотносятся три ипостаси и сам Бог? Если единство Бога понять как общее, а три его лица как отдельное, единичное, то возникает философский аспект проблемы Троицы: как существует общее? В единичном? Или самостоятельно?


Анализ этой проблемы стал развиваться в трех направлениях, которые в конце Средневековья получили названия реализма (общее до вещей, ante res), концептуализма (общее в вещах, in rebus) и номинализма (общее после вещей, post res) и которые по сути представляли разные аналитические задачи.

Реалистическое направление в основном исследовало проблему самостоятельного существования универсалий в Божественной мысли, которая вместе есть Бытие, Истина и Слово.

Принимая учение Платона о примате общего над единичным, Иоанн Скот Эриугена (ок. 810-ок. 877) явился одним из основателей и радикальнейших представителей средневекового реализма. Он полагал, что универсалии (общие идеи, понятия) существуют идеально, до вещей.

Ансельм Кентерберийский (1033-1109) выводил универсалии из души и высказывающей речи. Он фиксирует логическое внимание на укорененности любого обозначения вещи в Божественном уме. У Ансельма всякая субстанция понимается как универсалия, и любая вещь существует потому, что было высказано, что она существует. Истина, или правильность, одна, неизменна и не зависит от обозначения: вещи существуют правильно в том случае, когда они существуют согласно должному, что свидетельствует о том, что у них одна правильность, или истина. Доказательство бытия Бога Ансельмом Кентерберийским сводилось к тому, что Высшее существо может существовать только реально; если оно - лишь мыслимо, то оно не может не быть высшим. Раз Бог как высшее существо реален, то реальны и общие понятия — универсалии.

Фома Аквинский (1225-1274), который стоял на позиции умеренного реализма, считал, что универсалии существуют в вещах.

Для схоластического номинализма, напротив, реальны лишь отдельные вещи (индивиды), а универсалии существуют лишь в человеческом уме. Их можно понимать либо как абстрагированные от вещей понятия, либо даже как просто имена. Так, для Иоганна Росцелина универсалии - это только слова (universale est vox). Иоанн Росцеллин (ок. 1050-1210), монах из Компьен, был главным представителем крайнего номинализма в эпоху ранней схоластики. Он не оставил никаких трактатов, его воззрения известны нам лишь из второисточников, прежде всего из полемики против него (из Ансельма Кентерберийского, Абеляра, Иоанна из Солсбери и т. д.). Росцеллин решительно выступал против платоновского реализма. Он учил, что вне единичных вещей не существует ничего, нет цвета вне конкретного цвета, нет мудрости вне мудрой души. Общее не имеет никакой собственной реальности, реально могут существовать только «единичные вещи».

Пьер Абеляр (XI-XII вв.) является первым представителем умеренного номинализма, который позже был назван концептуализмом:

1) универсалии, как идеи божественного духа, есть до вещей; 2) они существуют, далее и как общее в самих вещах, но эта общность не есть отдельная самостоятельная сущность (вещь) - она постигается человеческим духом путем абстракции; 3) универсалия существует и после вещей как понятие (conceptus) о вещах, которое образуется, поэтому не произвольно, ибо оно имеет основание в самих вещах.