Идеалистическая философия Гегеля представляла диалектику как самодвижение Абсолютной идеи (безличного разума, порождающего мир). Изменения в природе - простое следствие этого самодвижения. Материализм, принимающий диалектику как принцип миропонимания, заявляет о том, что процессы диалектического саморазвития протекают в самой природе, и эти последние отражаются человеческим сознанием в виде законов субъективной диалектики.

«Так называемая объективная диалектика, - писал Ф. Энгельс, - царит во всей природе, а так называемая субъективная диалектика есть только отражение господствующего во всей природе движения путем противоположностей, которые и обусловливают жизнь природы своей постоянной борьбой и своим конечным переходом друг в друга либо в более высокие формы».

Субъективная диалектика - это диалектическая логика, применение которой более полно отражает сложные процессы природы, чем логика формальная. Так, последняя помогает лишь эмпирически фиксировать различные, противоположные, противоречащие друг другу стороны предмета и остроумно замечать их несовпадения. Мысль здесь остается на уровне явлений. Диалектическая логика позволяет производить синтезы противоположностей, восходя тем самым к сущностям предметов, порождающим эти противоположности. Гегель называл такое мышление умом (в отличие от остроумия). Так в мышлении используется закон единства и борьбы противоположностей.

Недиалектическое формальнологическое мышление способно накапливать все новые и новые факты, но, не пользуясь категориями перехода количественных изменений в качественные, меры и скачка, оно не в силах остановиться в этом эмпиризме. Диалектическая логика позволяет сделать перерыв в накоплении фактов и скачкообразно возвыситься до обобщения информации, поставляемой эмпирией. Так используется в мышлении второй закон диалектики.

Третий закон диалектики показывает, что всякое развитие мысли (собственно познание) совершается сначала как высказывание тезиса, отражающего некоторые наглядные свойства предмета, затем познание открывает другие, исключающие первые свойства того же предмета - высказывается антитезис, за которым непременно должен следовать синтез тезиса и антитезиса: только это может дать истинное, глубокое, сущностное понимание предмета. Без этой диалектики сущности остаются непостижимыми.

Субъективная диалектика - диалектическая логика - имеет множество других законов, правил, категорий и принципов, отражающих диалектику объективную. В своей расширяющейся совокупности все они устремлены к наиболее полному охвату и правильному отражению мира.