Сущность периода в истории западной философской мысли, известного как «постклассический» или «постгегелевский», явствует из самого названия — это этап западноевропейской философии, в хронологическом отношении следующий за «классической» философией, под которой понималась «совокупность идей и представлений, структур, мысленных навыков, выработанных послевозрожденческой европейской культурой из духовного материала философий Бэкона, Декарта и других мыслителей и получивших завершенную итоговую форму у Гегеля, Фейербаха и Конта включительно»1, т. е. философия Нового времени конца XVI—середины XIX вв. Классической она считалась в том смысле, что именно в ней с наибольшей полнотой раскрывались самые характерные и типические черты западного способа мышления и западного взгляда на соотношение человека и мира, завершилось формирование специализированного понятийно-категориального аппарата, философия окончательно утвердилась как особая часть западной культуры, предмет для университетского преподавания и профессионального научного исследования.

Для философских построений, формирующихся с начала 40-х гг. XIX в., отправной точкой, как правило, служит система Гегеля. Целая плеяда крупнейших мыслителей, среди которых можно назвать Л. Фейербаха, К. Маркса, С. Кьеркегора, Ф. Ницше и З. Фрейда, обрушивается с критикой на философскую концепцию Гегеля.

Однако на философию и К. Маркса, и Ф. Ницше, и З. Фрейда возможен иной взгляд. Авторитетный французский философ Поль Рикер объединяет этих трех мыслителей под именем «философов подозрения», поставивших под вопрос основоположения классической нововременной философии и заложивших основы нового философского метода анализа расширившихся горизонтов философских проблем: «Ницше, Фрейд, Маркс, — все эти три философа подозрения боролись против одной и той же авторитетнейшей иллюзии — иллюзии самосознания. Эта иллюзия была первым плодом победы, одержанной над предшествующей иллюзией — иллюзией в е щ и — высоким рационализмом Нового времени в лице Р. Декарта... Все трое открыли горизонт для более аутентичного слова, пользуясь при этом не только искусством разрушительной критики, но и искусством интерпретации. .Отныне искать смысл не значит разбирать по частям осознание смысла, а значит расшифровывать выражение смысла в сознании... »2

В то же время многие философы продолжают традиции Нового времени. Например, О. Конт и некоторые другие философы стремятся построить обоснование философии по аналогии с естественными науками.