К середине ХХ в. пришедшая на смену неопозитивизму широкая совокупность концепций получает название постпозитивизм. Условно можно выделить два основных направления (естественно, обнаруживающих между собой общность): релятивистское, представленное Томасом Куном, Полом Фейерабендом, Максом Полани; и фаллибилистское, к этой группе следует отнести прежде всего Карла Поппера и Имре Лакатоса, а также Дж. Уоткинса, Дж. Агасси, Дж. Фетзера. Представители первого направления утверждают относительность, условность, ситуативность научного знания уделяют большее значение социальным факторам развития науки, философы второго направления строят философские концепции исходя из тезиса о «погрешимости» научного знания, его неустойчивости во времени.

В противоположность неопозитивизму, постпозитивизм стремится осуществить синтез логико-методологического и историко-научного методов анализа научного знания. Критике постпозитивистов подвергаются в основном особенности философии их предшественников, препятствовавшие историческому подходу к познанию. Происходит (за исключением К. Поппера, фигуры в значительной степени переходной) отказ от присущей позитивизму абсолютизации верифицирующего значения опыта. Научный факт теряет свою метафизичность, сохраняя за собой лишь сугубо утилитарное значение. Отличия постпозитивизма от неопозитивизма:

1) постпозитивисты проводят анализ истории науки (логическая реконструкция истории науки), возникает стремление найти универсум -основу человеческого разума через историю науки;

2) в рамках постпозитивизма ставится вопрос о том, каковы главные факторы развития науки: внешние или внутренние;

3) постпозитивистами проводится анализ динамики, их интересует вопрос реального движения науки, какие факторы влияют на науку.

Постпозитивизм в определенной мере обосновал те события, которые произошли в физике конца ХІХ-начала XX в.