Философы и ученые Нового времени верили в совершенствование разума через прогресс науки. Знание и рациональное познание провозглашались решающей силой, способной разрешить все проблемы, возникающие перед человеком и человечеством.

В первой половине XIX в. экспериментально математическое естествознание, возникшее в XVII в., достигло огромных успехов, усиливается его роль в развитии общества. Накопив достаточно большой эмпирический материал, естествознание приступило к теоретическому обобщению этого материала. Осознается, что основной массив знаний о мире, необходимых в практической деятельности, формируется в науках естественнонаучного цикла. Начинается процесс превращения натурфилософии в теоретическое естествознание. Происходит осознание недостаточности и ограниченности умозрительных, спекулятивных рассуждений (исходящих из чистой силы ума) классической натурфилософии и метафизики, которая на место реальных связей часто ставила вымышленные. Натурфилософии как «науке наук» приходит конец. Постепенно происходит возникновение сциентистской тенденции в философии. Философия трактуется как рационально-теоретическая форма мышления, способная выступать в качестве науки и отвечать соответствующим критериям. Наука для ее представителей — высшая форма человеческой культуры, она олицетворяет разум как таковой, точнее, разум находит в науке свое истинное прибежище.

В качестве осознанной ориентации сциентизм утверждается в конце XIX в. В соответствии с этой точкой зрения, научное знание должно проникнуть во все области жизни и организовать всю жизнь человечества.

Сциентизм сыграл важную роль в культуре, избавив ее от большого количества метафизических и теологических заблуждений.

Сциентизм основывается на трех основных положениях:


1) наука может заменить собой философию и метафизику в области разрешения основных моральных и этических проблем;

2) в науке заключены решения всех проблем человечества;

3) методы точных наук являются единственными верными научными методами, и эти методы должны применяться также и к гуманитарным и социальным наукам.

Науки, в отличие от прежнего спекулятивного знания, должны опираться на факты наблюдения и эксперимента. Это касается и социальных наук - они тоже должны опираться на факты и свидетельства о фактах. А философия должна заняться изучением реального знания и реального процесса познания. Именно такой была общая установка позитивизма.