Ответ на вопрос, что такое сознание и какова его структура, зависит от того, в системе каких координат рассматривается сознание как многокачественное целое. В психологической системе координат в сознании будут выделяться такие компоненты, как чувственное восприятие мира (ощущения, восприятия, представления), абстрактное мышление, эмоциональная сфера, волевые процессы, память, воображение, внимание и т. д. В философской литературе сознание структурируется порой более узко. Например, выделяют такие его компоненты, как знание, переживания и воля. В соответствии с этим в сознании можно вычленить три основные сферы: когнитивную (без знания нет сознания), эмоциональную и мотивационно-волевую.

Единство и взаимосвязь трех указанных выше сфер сознания можно проследить в сознательном поступке, из цепи которых и состоит жизнь человека. Для их свершения мало знаний и эмоций, хотя и те и другие, конечно, необходимы, чтобы не совершить необдуманный поступок. И. И. Обломов из одноимённого романа И. А. Гончарова обладал знанием и эмоциями. Ему не хватало воли. Последняя проявляется как: а) целеустремленность, б) волевая напористость, т. е. решительность, решимость, в) самообладание, самоконтроль, т. е. умение властвовать собой. Волевые импульсы выполняют две функции: побудительную, т. е. побуждающую к действию, и тормозящую, проявляющуюся в сдерживании, удержанию себя в «узде». Свобода - это власть интеллекта над аферектами (эмоциями). Воля здесь посредствующее звено.