Под бытием в философии понимается сущее само по себе, или действительность как она существует до и независимо от человека, его познавательных способностей, оценок, верований, идеалов и т. п. Естественно, это определение немедленно поднимает множество проблем, и только уверенность в том, что мир — это не просто иллюзия, заставляла и заставляет философов, несмотря на сомнения и трудности, все снова размышлять о сути бытия.

Сущее — самое широкое и предельно общее понятие, охватывающее физические события, вещи, объекты, а также телесные и психические состояния и духовные акты. Даже самые фантастические образы (например кентавр), создаваемые нашим воображением, представляемые сознанием, в каком-то смысле существуют. Поэтому не фикция, а скорее логическое противоречие выступает границей, разделяющей существование от несуществования. В философии вопрос о бытии концентрируется на первоначалах и первоосновах всего сущего. Среди ее различных дисциплин онтология — наука о сущем, наука о последней сути всех вещей — самая фундаментальная, ибо направлена на изучение единой основы всего или основы самого единства. Ориентация на раскрытие сущности задает решение остальных вопросов об абсолютном, подлинном, едином, закономерном бытии и его отличии от неподлинного, относительного, множественного, случайного и становящегося.

Поскольку философия — это такая область знания, где отсутствует единство и каждый новый философ критикует и опровергает предшествующих, то неудивительно, что встречается огромное разнообразие определений бытия. Вместе с тем в самом их развитии есть последовательность, характерная как для истории культуры, так и для каждого человека, предпринимающего попытки разобраться с вопросом о бытии.

Ранние греческие философы отождествляют бытие с реальностью, утверждая, что бытие есть, а небытия нет. Бытие упорядоченно и законосообразно и его порядок определяется некой первоосновой, в качестве которой одни философы выбирали либо важнейшие вещества и стихии природы, либо некоторые умозрительные принципы, выражающие порядок идей, чисел, геометрических фигур или человеческих отношений. Этот объективный порядок бытия и есть настоящая власть или судьба, нарушение которой приводит к разрушению и смерти. Отождествление бытия с реальностью, попытка представить его как «большую вещь» и наделить теми же характеристиками, которые применяются для определения обычных наблюдаемых предметов, вызывает затруднения. Например, одни философы Считали, что все вещи состоят из воды, другие — из воздуха, а третьи принимали за первооснову всего огонь, и ни одна из этих гипотез не являлась более доказательной, чем другая. Скорее всего предрасположенность к ним определялась не рациональными, а мифологическими соображениями. Огонь и вода, свет и тьма оказывают не только смысловое, но и магнетическое воздействие на человека. Отсюда эти стихии воспринимаются как некие знаки, которые нам посылает бытие.