В процессе исторического развития предмет философии исторически менялся в тесной связи с развитием общества, культуры, науки и самого философского знания. Причем очень редко философы считали результаты предшествовавшего философствования несомненными. Это доказывается тем, что почти каждая новая крупная философская система начинает заново определять предмет, задачи и сущность философии.

Практически все великие мыслители стремились провести радикальную реформу философии и считали это существенно важной задачей. Если в платоновско сократовском смысле философия — это вечный Поиск Истины, Добра и Красоты, то Кант определял философию как науку об отношении всякого познания к существенным целям человеческого разума, а А. Камю считал основным философским вопросом вопрос о самоубийстве, т. е. вопрос о том, стоит ли жизнь того, чтобы ее прожить? В современном мире самоопределение философии еще более многообразно.

Возможно ли каким-либо образом охватить это многообразное самоопределение философии с тем, чтобы в историю философии включать не только то, что мы сегодня понимаем под философией, но и то, что под ней понимали другие, в том числе в веках минувших? Поиском ответа на этот вопрос занимается методология историко-философского исследования как часть истории философии.

В марксистской традиции в основу рассмотрения историко-философского процесса были положены два принципа — принцип социокультурной обусловленности философского знания и принцип развития. Конкретизацией последнего принципа и выступило определение основного вопроса философии, предложенного Ф. Энгельсом в работе «Людвиг Фейербах и конец немецкой классической философии» (1886): «Великий основной вопрос всей, в особенности новейшей, философии есть вопрос об отношении мышления к бытию»1.

Этот вопрос, в свою очередь, подразделяется Энгельсом на два подвопроса что является первичным или какова сущность мира? и «можем ли мы в наших представлениях и понятиях о действительном мире составлять верное отражение действительности?». Ответ на первый полвопрос служит основанием для разделения всех философских учений на два направления — материализм (признает первичность бытия, природы) и идеализм (признает первичность мышления, духа).

Ответ на второй подвопрос — гносеологический — позволяет выделить две основные позиции — гносеологического оптимизма (утвердительный ответ) и агностицизма (оспаривает возможность исчерпывающего, достоверного познания сущности мира). Историко-философский процесс предстает с точки зрения принципа развития как борьба материализма и идеализма, которая вела к взаимообогащению этих двух противоположных направлений. Оба типа мировоззрения меняли свою историческую форму в тесной связи с развитием общества, науки, религии.