Основной вопрос в философии: что первично - материальное или идеальное – находит свое продолжение в осознании истоков деятельности людей. Если исходить из того, что мотивы и цели людей являются первопричиной их деятельности, то налицо идеалистическая трактовка общественного развития. Если же считать, что мотивы и цели деятельности людей определяются условиями их бытия, то утверждается материалистический подход в объяснении истоков человеческой деятельности.

Следовательно, основополагающим вопросом социальной философии является вопрос о том, как соотносятся между собой сознание и бытие людей, что первично и является определяющим?

Идеализм в социальной философии основывается на том факте, что деятельность людей является в принципе сознательной. Прежде, чем что-то делать, они мысленно представляют себе более или менее ясно цель и содержание деятельности – духовной, экономической, политической и т. д. Это значит, что идеальный план деятельности всегда предшествует его воплощению в какой-либо практический результат.

Отсюда делается вывод: сознание первично, все остальное в обществе вторично, производно от сознания и определяется им. Все предметы материальной и духовной культуры есть воплощение и олицетворение сознания и в целом духовного начала. Данный вывод подкрепляется, в частности, историческим фактом отделения умственного труда от физического и духовного производства от материального. При этом делается заключение об определяющем значении умственного труда в жизни общества и каждого человека, потому главное в развитии общества усматривается в духовном совершенствовании каждого человека. Несмотря на кажущуюся логику суждения, это еще не доказывает абсолютной самостоятельности и полной независимости сознания людей от материальных условий общественной жизни.

Материалистический подход к пониманию общества заключается в признании объективных основ его существования и развития. Это обосновывается в социальной философии марксизма. Первопричины развития общества усматриваются не в духовных образованиях, а в материальных условиях, прежде всего в развитии материального общественного производства. Тем самым, принципиально меняется исходное начало. Создается иная картина причинно-следственных взаимозависимостей внутри общества.

Данный подход составляет сущность современной диалектико-материалистической социальной философии как философской теории развития общества. Одновременно он выступает в качестве диалектико-материалистической методологии исследования явлений общественной жизни, общества как целостной социальной системы.

Данная методология утверждает, что первооснову развития общества надо искать не в сознании, а в общественном бытии людей. Оно, в решающей степени, обусловливает мотивы деятельности и поведения каждого человека, в том числе его желания, стремления, цели. Роль сознания, духовных факторов при этом не отрицается. Напротив, говорится о постоянном возрастании их значения в развитии общества. В то же время указывается, что они производны от содержания общественного бытия людей, материальных условий их жизни.

Таким образом, развитие общества предстает как «естественно-исторический процесс», развивающийся по своим объективным законам. Подчеркивается, что его развитие носит противоречивый характер. Многообразные социальные противоречия в области материального производства, а также в социальной и политической сферах общества, выступают как источники происходящих в нем изменений и развития.

Проблему поиска объективных оснований в жизни общества разработали Г. Гегель и К. Маркс.

Г. Гегель – высказал идею, что основой всемирной истории является экономическая деятельность (труд, преобразование природы с помощью орудий труда). Противоречия, конфликты – двигатель прогресса.

К. Маркс – завершил начатое, доказав, что:

во-первых, существует зависимость сознания и бытия: «сознание никогда не может быть чем-либо иным, как осознанным бытием, а бытие людей есть реальный процесс их жизни»;

во-вторых, ввел понятия «общественное бытие» и «общественное сознание». Именно общественное бытие людей – объективная реальность (социальная материя), которая отражается в общественном сознании, определяет его направление;

в-третьих, идеи, как таковые, не имеют собственной истории. Их история – отражение в общественном сознании развития общественного бытия.

Следовательно, общественное бытие - есть та жизнь, которой живет общество, объективная реальность, отражающаяся в общественном сознании, своего рода социальная материя.

Общественное сознание - это осознание обществом самого себя, своего общественного бытия и окружающей действительности.

Особенности общественного сознания:

во-первых, вторичность (обусловленность общественным бытием);

во-вторых, относительная самостоятельность:

а) оно активно, т. е. способно влиять и даже изменять породившее его бытие (признана важная роль идей, субъективного фактора в общественной жизни);

б) оно имеет внутреннюю логику своего развития (преемственность идей в науке, морали, религии).

Следовательно, для понимания прошлого, настоящего и анализа тенденций будущего надо начинать не с того, что думала и думает о себе та или иная эпоха, а с анализа общественного бытия людей этой эпохи.