Оппозиция материализма и идеализма в древнегреческой философии представлена именами Демокрита и Платона. Древне греческий материализм выступал в его натурфилософской форме.

Предметным аналогом материи в античной философии является вещество. Материя как субстанция отождествлялась философами натурфилософского периода с той или иной «стихией», с тем или иным первовешеством: «вода» у Фалеса, «огонь» у Гераклита, «воздух» у Анаксимена и т. д. Подобная трактовка материи порождала ряд трудностей.

Материя должна быть связана с миром вещей, но одновременно вести существование, независимое от вещей, иначе она не будет субстанцией. Кроме того, материя - первовещество должна объяснить изменчивость мира. Для ответа на этот вопрос древние одушевили и оживили материю: материя — это еще и живое космическое целое. Взгляд на жизнь как неотъемлемое свойство материи получил название гилозоизма. Все античные философы-материалисты считали, что первовеще-ство можно посгичь только умом, а не чувствами.

Так, творец самой развитой материалистической системы Древней Греции Демокрит считает, что мир и все вещи, существующие в нем, включая душу человека, есть соединение различных по форме, величине и положению атомов. Атомы — неделимы, вечны, неизменны и постигаются умом, а не чувствами Другая особенность философии атомистов — попытка объяснить мир, не прибегая к понятию цели. По Демокриту, «все возникает на каком-нибудь основании и в силу необходимости», т. е. все имеет свою необходимую причину. По многочисленным свидетельствам древних, Демокрит отрицал существование случайности, которая трактовалась им как результат незнания.

Античный идеализм также имеет свою специфику, связанную с тем, что прасимволом античной культуры является отдельное материальное тело. «Идея» по-гречески означает нечто видимое, имеющее доступные взгляду очертания. Как пишет в своем исследовании А. Ф. Лосев, «платоновские идеи, в которых обобщена вся космическая жизнь, мыслятся не отвлеченно и, абстрактно, а материально и телесно.

Но увидеть их можно не физическим зрением, а умственным, мысленно (греки всегда считали, что глазами можно мыслить, и высоко ценили так называемую «теорию», что по-русски хорошо передается как «созерцание» или «умозрение»)».

Платон выше всего ценит красоту живого материального космоса, являющегося как бы отпечатком вечной красоты мира идей - Платоновские идеи — это образцы, эталоны, по которым создана вся природа, а не просто общее понятие о смысле предмета.

Интеллектуальное созерцание как основной метод античной философии и художественное понимание космоса определили античную специфику и материализма, и идеализма древних греков.