Сущность и явление - категории диалектики, отражающие внутреннюю основу, закон существования предметов (сущность) и внешние проявления этой основы, наличное бытие предмета (явление). Античный объективный идеализм Платона или Гегеля представляет сущности как независимые от предметов начала, имеющие самостоятельное существование. Сущностью мира в таком случае является трансцендентный миру бог. Субъективный идеализм (Кант, современная феноменология) представляет сущности логическими конструкциями, проецируемыми человеком на предметы. Диалектический материализм заявляет, что сущность не есть некое отдельное от предмета начало, реализующееся в предмете, а представляет собой единство всех его проявлений. Сущность объективна и внутрипредметна (для природы в целом - внутриприродна).

Явления не существуют сами по себе как самостоятельные процессы или предметы, они вытекают из сущности предмета, и потому их познание невозможно без их соотнесения с сущностями. Вопреки такому пониманию позитивистский эмпиризм абсолютизирует явления, отрицает наличие сущностей, отождествляет сущность с бытием предмета, т. е. с внешними его проявлениями, считает, что описание, катологизация явлений достаточна для полного познания предмета. Такой эмпиризм используется и в экзистенциализме: здесь сущность человека представлена как следствие его существования («экзистенции»), которое свободно, ничем не обусловлено, субстанциально, онтично.

Диалектика (соотношение) сущности и явлений заключается в том, что «сущность является, явление существенно» (Гегель). При этом сущность, не являясь особой сверхпредметной субстанцией, не «нависает» над предметом, не диктует ему извне формы его существования (средневековый реализм, современный тоталитаризм), и в то же время явления существуют не сами по себе (средневековый номинализм, современный либерализм), а лишь в их соотнесенности, связи и обусловленности со стороны сущности. Сущность не существует сама по себе, она - сущность этих предметов, явлений; явления не существуют сами по себе, они - проявления определенной сущности.

Познание сущности и явлений также требует учета их взаимосвязи. Наука - это не просто фиксация эмпирии, а беспрерывное проникновение знаний в сущности сквозь оболочку явлений. При этом диалектика явлений такова, что они всегда противоречат друг другу, это противоречие скрывает от нас сущности. Если бы этого не было, наука была бы не нужна: сущности были бы равны явлениям. Наука, проникая в сущность, обнаруживает противоречия в самой этой сущности, дающие противоречивость явлений.

Необходимость познания сущностей отрицается современной феноменологией: человеку достаточно пользоваться «интенциональными» объектами, т. е. теми воображаемыми «мирами», которые он строит в своем сознании в результате отвлечения («феноменологической редукции») от предметов внешнего мира. По сути это кантовский априоризм и одновременно прагматизм: истинно (значимо для человека) только то, что полезно.

Категории сущности и явления имеют большое мировоззренческое и практически-политическое значение. Абсолютизация сущностей -теоретическая основа современного тоталитаризма, абсолютизация явлений - основа плюрализма и либерализма. Правильно проведенная диалектика сущности и явления в политической и социальной жизни - основа гармоничной организации общества.