Категории - это наиболее общие понятия, в которых отражаются существенные признаки как всех предметов и явлений мира, так и мира в целом. Так, категориями являются понятия «причина», «форма», «качество», «количество», «взаимосвязь», «природа», «материя», «пространство», «время», «человек», «познание» и др. Категории предельно широки по объему (касаются широчайшего круга предметов) и предельно бедны по содержанию: они скорее лишь указывают на свойство предмета, чем содержательно его характеризуют. Категории чаще всего определяются друг через друга, и тогда об их содержании можно сказать очень немного, например, только, что форма - это то, что оформляет содержание, материя - то, что первично по отношению к сознанию, человек - высшее творение природы и т. д.

Человеческое мышление исторически имеет три ступени развития (они являются и тремя формами наличного человеческого мышления): мышление образное, понятийное и категориальное. Первое отражает непосредственную данность предметов, взятых порознь; второе проникает в сущности определенных классов предметов; третье схватывает всеобщие свойства мира. С его формированием можно говорить о становлении философского мышления общества, человека. Являясь отражением всеобщих свойств мира, философские категории становятся инструментами его познания.

Первоначально философия выделяла четыре-пять таких инструментов (Платон, Аристотель). И. Кант выработал целую таблицу, состоящую из 12 категорий. Гегель выдвинул идею открытой системы категорий, ветвящихся, порождающих друг друга, посредством которых человек видит всеобщее.

Все философские категории имеют ряд общих признаков. Прежде всего, они являются обобщенным отражением универсальных свойств природы. Это рассмотрено ранее. Во-вторых, они имеют объективный, отраженный характер. Неправ был Кант, который считал их «чистыми» понятиями индивидуального рассудка, данными человеку до опыта, «априорно». Поэтому, в-третьих, категории формируются не в индивидуальном сознании, а лишь на уровне общественного сознания, в результате исторического развития познания. Они являются своеобразными ступенями обнаружения людьми всеобщих свойств природы. И, в-пятых, все они являются (и здесь прав Кант) инструментами познания и человеческой практики. Только владея определенными категориями, мы можем видеть те или иные свойства мира. Не владея, например, категорией энтропии, мы не видим в природе этого ее свойства, оно для нас просто не существует.

Позитивистская философия признает только единичные определения и частные понятия конкретных наук. Философские категории она считает «неверифицируемыми» и потому бессмысленными. Это «метафизика», которая должна изгоняться из науки (по аналогии с лозунгом Ньютона «Физика, бойся метафизики!»). Однако всякая философия, стремящаяся быть научной, сохраняет в своем составе дискурс о категориях, в том числе и о категориях диалектики.