«Философия жизни» превратилась в академическую дисциплину благодаря работам немецкого философа В. Дильтея (1833—1911). который был профессором Базельского университета и попытался обосновать идею жизни как парадигму7 нового мировоззрения Запада и исследовательскую программу гуманитарного знания.

В отличие от присущих Ф. Ницше биологизаторских тенденций в трактовке жизни как лишенного цели, бытия, неподвластного оценке поддержания определенного жизненного вида, В. Дильтей рассматривает жизнь как поток культурно-исторически обусловленных переживаний человека.

Жизнь для Дильтея не просто биологический факт существования человека наряду с другими живыми существами, но — человеческая жизнь, проживаемая нами в ее разнообразии. Каждое состояние жизни — это событие или свершение, коррелятом которого является, с одной стороны, самотождественность личности, с другой - объективный мир. В структуре состояния жизни В. Дильтей выделяет три момента: репрезентативный момент внешнего или внутреннего мира, момент аф фективного стимула и волевой момент. Первый момент приводит к возникновению у индивида и в обществе объективного образа мира, второй — к проверке жизненных ценностей, связанных с этой картиной мира, третий — высвечивает принципы действия, посредством которых управляют жизнью.

Жизнь, по Дильтею, в силу своей сложности и противоречивости представляет загадку для человеческого разума. Человеку присущи три способа разрешения этой загадки, соответствующие трем формам мировоззрения: религиозному, художественному и философскому. Тремя типами философского мировоззрения, выработанными в результате многовекового жизненного опыта, являются натурализм (древний и современный материализм, позитивизм), объективный идеализм (стоицизм, Спиноза, Лейбниц, Гегель) и идеализм свободы (Платон, Кант, Фихте). Все они — порождения самой жизни, ее трех тенденций. Философию во всем разнообразии ее объективного содержания необходимо понять, исходя из самой структуры жизни. Это понимание В. Дильтей называет интерпретацией или герменевтикой. Жизнь не только внутренне противоречива, но и многогранна. И именно эта многогранность жизни является высшим основанием философской герменевтики — истолкования отдельных явлений как моментов целостной духовно-душевной жизни реконструируемой эпохи. Поэтому философия как систематическая интерпретация жизненного опыта должна основываться на широчайшем знании жизненных проявлений — психологии, истории, филологии, литературной критике, сравнительной религии и праве.