В рамках классической философии человеческое бытие не обладает уникальностью. Напротив, сущность человека тождественна сущности бытия вообще, благодаря чему и человек, и мир могут быть адекватно познаны наукой. Неклассическая философия отвергает возможность рационального познания мира и человека и впервые ставит проблему уникальности человеческого бытия.

Так, например, в «философии жизни» Ф. Ницше в основе всего существующего лежит безрассудная «воля к власти». Человек - единственное существо на земле, способное в результате отказа от «слишком человеческого» в себе, «самопреодоления», возвышения над собственной природой стать «сверхчеловеком», господином всего на земле.

В рамках философии экзистенциализма само бытие осмысляется исключительно в качестве человеческого существования. С. Кьеркегор пишет о нем как о главной и единственной проблеме философии. Он критикует предшествующих мыслителей за абстрактность их представлений о человеке: индивидуальность личности оказывается упущенной ими, классическая философия мыслит не индивида, но только его понятие; игнорируя все многообразие человеческих чувств и настроений, настаивает на приоритете рационального мышления как определяющего начала в жизни человека.

Осознание собственного единства с другими индивидуумами, по Кьеркегору, - лишь промежуточный этап на пути становления человека личностью. Итогом этого пути должно оказаться полное отчаяние, разуверение в собственных силах, самоотречение и неизбежное обращение к Богу, являющемуся подлинным мерилом человечности в человеке. Сам путь становления личностью предстает не столько как процесс размышлений, сколько действий, в которых человек осуществляет данную ему свободу.

Атеистическое направление экзистенциализма развивает мысли о свободе. С точки зрения Ж.-П. Сартра, уникальность человека заключается в том, что его существование предшествует сущности, т. е. чтобы стать самим собой, человек должен определить себя в процессе собственной деятельности (носящей опять же не познавательный, а практический характер). «Человек есть совокупность своих поступков», он «обречен» на свободу, в результате осуществления которой он формируется как неповторимая личность. При этом никто и ничто не в состоянии помочь ему, дать ориентиры, точку опоры: в своей деятельности человек исходит только из собственных представлений о добре и зле, которые корректируются в течение всей его жизни, он сам несет полную ответственность за свои поступки.

А. Камю, рассуждая об уникальности человеческого бытия, выводит ее из положения о пропасти, отделяющей человека от остального мира: на рациональные вопросы мир отвечает безрассудным молчанием, наполняя человека чувством абсурдности существования, собственной отчужденности от мира, других людей и даже о самого себя.

Будучи уникальным, человеческое бытие представляет действительную проблему для философии, привыкшей исследовать всеобщее, а не особенное, индивидуальное. Данная проблема осознается в философии неокантианцев, прежде всего, как проблема метода познания: если науки о природе опираются на генерализирующие методы (объяснение, обобщение), то науки о духе должны опираться на индивидуализирующие методы (понимание, описание, симпатическое проникновение в суть). Человеческое бытие может быть осмыслено в процессе постижения культуры как результата его творческой деятельности. В работах Э. Кассирера, например, под бытием подразумеваются исключительно деяния человеческого духа.

Бытие и человек оказываются главными проблемами философии. Уникальность человека, по Кассиреру, заключается в том, что, помимо систем рецепторов (воспринимающих стимулы со стороны внешнего мира) и аффекторов (реагирующих на эти стимулы), у человека имеется символическая система, опосредующая восприятие стимулов и задерживающая реакции на них. Человек, в отличие от иных живых существ, никогда не имеет непосредственного отношения к внешним объектам, он всегда обращен на себя, видит реальность словно через сеть символических форм, вырабатываемых человечеством в процессе истории. Именно познанием этих символических форм (мифа, искусства, религии, науки) и должна заниматься философия.

Позже, начиная со второй половины ХХ в. и до сегодняшних дней, проблема уникальности человеческого бытия теряет свою актуальность. В рамках философии постмодернизма осуществляется отход от антропологических проблем, понятие человека вновь подвергается переосмыслению.