В рассмотрении вопросов гносеологии в философии сложилось два основных течения в соответствии с характером наук, к которым тяготели философские учения: опытное естествознание оказало влияние на возникновение и развитие эмпиризма, аксиоматико-дедуктивная наука (математика) — рационализма.

При всем различии в их содержании оба направления руководствовались характерными для их времени методологическими установками: необходимостью найти абсолютно достоверное начало познания. Эмпиризм строил знание из атомарных чувственных данных, рационализм выводил его из аксиоматически очевидных идей мышления.

Каждая из этих моделей познания находила подтверждение в научной практике своего времени, но абсолютизировала один из моментов познания, игнорируя и принижая значение другого.

Сенсуализм

Преувеличение роли чувственного познания в эмпирической гносеологии получило также название сенсуализма (лат. Бешш — восприятие, чувство, ощущение). Главную идею сенсуализма высказал Гоббс (1588—1679): «... нет ни одного понятия в человеческом уме, которое не было бы порождено первоначально, целиком или частично, в органах ощущения». Начиная рассматривать познание с единичных чувственных данных, сенсуализм неизбежно приходит к разработке индукции как основному способу обработки этих данных в сознании.

Сенсуализм преимущественно разрабатывался в рамках английской философской традиции и получил детальное обоснование в трудах Локка, который выводил из чувственного опыта все содержание и все формы человеческого сознания. Бэкон, Гоббс, Локк, французские сенсуалисты-просветители принадлежали к материалистическому направлению в философии, усматривая в показаниях органов чувств отражение материального мира. Однако был и идеалистический сенсуализм, который отбрасывал внешний мир как источник ощущений, считая их самостоятельной реальностью (Беркли, Юм).

Рационализм

Рационализм, утверждавший первенство разума в познании, исходил из невозможности выведения всеобщих и необходимых истин науки из единичных и частных опытов. Однако существование математики, базирующейся на таких истинах, заставляло искать их источник во внеопытном — разумном — основании. Нахождение такого основания приводило рационалистов к разработке дедуктивной модели вывода всего содержания познания.

Рационализм связан с признанием в мышлении идей, не зависимых от опыта: «врожденные идеи» Декарта, предрасположения и задатки мышления в разумной монаде Лейбница, рассмотрение мышления как атрибута субстанции Спинозой. Рационализм как течение в гносеологии развивался на разном онтологическом основании: дуализм Декарта, идеализм Лейбница, материализм Спинозы.

Хотя сенсуализм и рационализм прямо противоположно трактовали происхождение знания, природу истины и ее критерии, в условиях XVII в. они выступали единым фронтом против догматизма, схоластики, суеверий и предрассудков. Их усилия способствовали развитию модели науки, свободно полагающейся на организованный опыт и строгую логику.